Por Bernadette Starzee
Longislandpress.com
La temporada de garrapatas llegó temprano este año, con un número inusualmente alto de picaduras reportadas en todo el noreste. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) emitieron una alerta el mes pasado advirtiendo que las visitas a salas de emergencia por picaduras de garrapata alcanzaron sus tasas semanales más altas desde 2017 en la mayor parte del país, incluido Nueva York.
Asimismo, en el área de Long Island, los médicos han observado un aumento en las picaduras de garrapata.
«Ya estamos viendo actividad de garrapatas en el condado de Suffolk y en todo el estado de Nueva York», dijo el Dr. Andrew Handel, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil Stony Brook. «El momento de aparición parece ser un poco más temprano que en años anteriores».
Los expertos en salud señalan que los inviernos más cálidos están ayudando a las garrapatas a ampliar su zona de distribución y a permanecer activas durante más tiempo. Esto incluye a la garrapata estrella solitaria («lone star tick»), una plaga frecuente en el sur que está cobrando mayor relevancia en los condados de Long Island.
«En los últimos años, definitivamente ha habido un cambio en los patrones de picaduras de garrapata», dijo el Dr. Conan Tu, médico internista de Optum Medical Care of New York & New Jersey, con sede en Bethpage. «Hemos visto un aumento general en las picaduras y también un cambio en las garrapatas que nos afectan».
Enfermedades transmitidas por garrapatas
Long Island ha sido durante mucho tiempo un foco de enfermedad de Lyme, una afección común transmitida por garrapatas que afecta a unos 476.000 estadounidenses cada año, según los CDC. Sin embargo, otras enfermedades transmitidas por garrapatas también se han vuelto cada vez más comunes en la zona.
La garrapata de patas negras —también conocida como garrapata del ciervo— puede transmitir la enfermedad de Lyme, así como otras enfermedades menos comunes, incluida la babesiosis, una afección similar a la malaria que puede volverse grave en adultos mayores o personas con sistemas inmunológicos debilitados. Aunque la babesiosis es poco frecuente, el condado de Suffolk se considera uno de los epicentros de la enfermedad en el país.
En los últimos años, la garrapata estrella solitaria ha ganado terreno en Long Island, particularmente en el extremo este de Nueva York («East End»). Identificable por una mancha blanca en el dorso, esta garrapata está llamando la atención porque puede desencadenar el síndrome alfa-gal, una alergia a la carne roja que puede poner en peligro la vida. Los médicos señalan que la alergia se desarrolla tras la exposición a sustancias químicas presentes en la saliva de la garrapata.
«Si bien los síntomas alérgicos pueden ser leves, algunas personas con síndrome de alfa-gal sufren una reacción potencialmente mortal al consumir carne roja», afirma Tu, quien destaca que el fallecimiento de un hombre en Nueva Jersey el año pasado se atribuyó a este síndrome, derivado de la picadura de una garrapata.
Qué hacer si encuentra una garrapata
La gran mayoría de las picaduras de garrapata no provocan problemas médicos, especialmente si la garrapata se extrae rápidamente.
«Para contraer la enfermedad de Lyme, por lo general la garrapata debe permanecer adherida durante al menos 24 a 36 horas», afirma Handel. La babesiosis suele requerir un tiempo de adherencia aún mayor, a menudo de unos 3 días.
Por eso, revisar minuciosamente si hay garrapatas después de estar al aire libre es una de las estrategias de prevención más importantes. «El riesgo de infección o reacción es muy bajo si la garrapata se extrae en un plazo de 24 horas», señala Tu.
Si encuentra una garrapata adherida a la piel, utilice unas pinzas de punta fina para sujetarla por la cabeza, lo más cerca posible de la piel, y tire de ella hacia afuera en línea recta.
Handel recomienda guardar la garrapata en una bolsa sellada para poder llevarla a un profesional de la salud y ayudar a determinar los pasos a seguir.
Una picadura de garrapata por sí sola no siempre requiere tratamiento médico. Sin embargo, si la garrapata estuvo adherida más de 24 horas, si parece hinchada (llena de sangre) o si usted presenta síntomas, debe buscar atención médica lo antes posible.
En algunos casos, una sola dosis de doxiciclina administrada poco después de una picadura de garrapata de patas negras (conocida como garrapata del ciervo) puede reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Lyme en aproximadamente un 90 %, según Handel. Si llega a producirse una infección, tanto la enfermedad de Lyme como la babesiosis pueden tratarse con un ciclo de antibióticos.
Los síntomas pueden variar según la persona y el tipo de infección, pero los médicos indican que hay varias señales de alerta que deberían motivar la búsqueda de atención médica, especialmente entre la primavera y el otoño.
«La aparición repentina de fiebre acompañada de otros síntomas debería hacerle sospechar de una enfermedad transmitida por garrapatas», afirma Handel. Entre los posibles síntomas a los que hay que prestar atención se incluyen fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, fatiga, dolores musculares y articulares, dolor de cuello e inflamación de los ganglios linfáticos.
La enfermedad de Lyme suele asociarse a una erupción cutánea con forma de diana (un círculo central rodeado de un anillo), aunque no todas las personas la presentan.
«Cuando está presente, la clásica erupción en forma de diana ayuda a identificar la enfermedad de Lyme», explica Handel. Es posible que los análisis de sangre no den positivo hasta varias semanas después de la infección, por lo que los médicos a menudo inician el tratamiento basándose únicamente en los síntomas y en los antecedentes de exposición a garrapatas.
Múltiples niveles de protección
– Los expertos recomiendan combinar varias estrategias de prevención al pasar tiempo al aire libre. Las garrapatas proliferan en la hierba alta, la maleza, la hojarasca y las zonas boscosas, por lo que los excursionistas deben caminar por el centro de los senderos siempre que sea posible.
– Otras medidas de protección incluyen usar mangas largas y pantalones largos, meter los bajos del pantalón dentro de los calcetines para crear una barrera y elegir ropa de colores claros para detectar las garrapatas con mayor facilidad.
– Aplique repelentes de insectos que contengan DEET en la piel expuesta y rocíe permetrina en la ropa y el calzado; este aerosol, que mata a las garrapatas al contacto, permanece impregnado en la ropa incluso después de varios lavados.
– Revisar todo el cuerpo en busca de garrapatas es, tal vez, la parte más importante de una estrategia de protección integral. Asegúrese de examinar las zonas donde a estos parásitos les gusta esconderse, como detrás de las orejas, en el cuero cabelludo, a la altura de la cintura, en la zona de la ingle y en los pliegues de la piel.
«Si sale de excursión con su perro, revíselo también a él; no solo para proteger a su mascota, sino para evitar que las garrapatas pasen a usted», afirma Tu.
Las picaduras de garrapata se pueden prevenir, y una estrategia de protección integral le ayudará a mantenerse a salvo durante toda la temporada.
