Mark Desire, director de biología forense de la Oficina del Médico Forense Jefe de Nueva York (OCME), lleva 25 años trabajando para identificar a las víctimas de los ataques del 11 de septiembre de 2001.
Aún quedan cientos de víctimas cuyos restos no han podido ser identificados. Pero Desire y su equipo continúan trabajando para dar respuestas a las familias que esperan saber qué ocurrió con sus seres queridos.
Una de las historias que más lo ha marcado ocurrió este año, cuando la madre de una mujer que murió en sus 30 años en la Torre Sur del World Trade Center le preguntó si creía que podría identificar los restos de su hija antes de que ella muriera.
“Ella vino y me dijo: ‘Mark, ya estoy mayor. No me queda mucho tiempo. ¿Crees que encontrarás a mi hija antes de que yo muera?’”, contó Desire a nuestra publicación hermana, amNewYork.
Aunque no podía predecir cuándo lograrían una identificación, Desire sí podía comprometerse a continuar trabajando.
“Ella lo entendió”, dijo. “Y me preguntó: ‘Bueno, ¿puedes prometerme que después de que yo muera, si no puedo abrazarla antes… puedes enterrarla junto a mí?’”.
Para Desire, esa conversación representa a las muchas familias que han impulsado a su equipo a seguir adelante. De las 2,753 personas que murieron en las Torres Gemelas, la OCME ha identificado hasta ahora a 1,651, el 60%.
Además, los investigadores han recuperado cerca de 22,000 restos humanos, de los cuales 14,968 —el 68%— han sido vinculados a víctimas específicas, según datos de la OCME.
Los restos que todavía no han sido identificados permanecen en un depósito dentro del 9/11 Memorial & Museum, administrado por la OCME.
Una promesa que sigue 25 años después
Foto cortesía de la OCME
Desire ha trabajado en la identificación de víctimas desde la mañana de los ataques y actualmente es el único integrante que queda del equipo original.
“Muchos de los miembros del equipo que trabajan en esto ahora estaban en pañales en 2001. Algunos ni siquiera habían nacido; eran niños”, dijo. “Pero poder trabajar en esto los hace sentir tan honrados y humildes como me siento yo”.
Aunque han pasado 25 años y el equipo ha cambiado por completo, Desire asegura que el compromiso de la OCME permanece intacto.
“Esa promesa que hicimos hace 25 años es una promesa que hemos cumplido”, dijo. “No les hemos dado la espalda a esto ni a esas familias”.
Cuando la OCME logra una identificación positiva, entrega los restos a la familia de la víctima. En algunos casos, cuando no es posible recuperar restos suficientes, la oficina ha devuelto objetos personales utilizados para las pruebas de ADN, como botas o cascos de bomberos, para que las familias puedan sepultarlos mientras continúan los esfuerzos de identificación.
El desafío del ADN
Identificar los restos ha sido especialmente difícil debido al enorme daño causado por los ataques. El combustible de los aviones, el intenso calor de los incendios, el agua utilizada para apagarlos y los productos químicos presentes en los edificios deterioraron gravemente el ADN.
“Los incendios allá abajo, el agua para apagarlos, todo eso destruye el ADN”, explicó Desire. “La luz solar destruye el ADN. El moho, las bacterias, los químicos de esos edificios… todo estaba allí”.
Foto de Ethan Stark-Miller, 8 de septiembre de 2026
Charles Wolf, cuya esposa Katherine murió el 11-S, no cree que algún día puedan identificar sus restos. Ella trabajaba en un piso de la Torre Norte que recibió el impacto directo del avión.
“No han encontrado nada de mi esposa porque el primer avión golpeó directamente su oficina a 450 millas por hora”, dijo Wolf. “No creo que hayan encontrado a nadie en esa zona”.
Sin embargo, la OCME no ha permitido que las limitaciones de las muestras de ADN detengan la búsqueda.
El equipo puede analizar los mismos restos repetidamente durante años, incluso hasta 10 veces, mientras desarrolla nuevas técnicas o incorpora avances científicos que puedan producir una identificación.
Además del ADN, la OCME ha utilizado métodos como radiografías dentales, fotografías, huellas dactilares y objetos personales.
Nuevas herramientas para resolver casos antiguos
Este año, por primera vez, el equipo de Desire logró identificar a una víctima mediante una técnica conocida como genealogía genética forense investigativa (FIGG), que combina análisis de ADN con investigación genealógica.
La técnica permite determinar a qué familia podría pertenecer una muestra genética cuando los investigadores no cuentan con una muestra de referencia directa.
“Podemos tener ADN que no sabemos con qué familia corresponde. La genealogía nos da pistas sobre el árbol familiar y nos permite reducir las posibilidades”, explicó Desire. “También podemos contactar a la familia y obtener hoy una muestra de referencia de un familiar que nos permita hacer la identificación 25 años después”.
La víctima identificada mediante esta técnica fue descrita únicamente como una mujer que murió en el sitio del World Trade Center. A petición de su familia, las autoridades no divulgaron más detalles.
Foto de archivo/Todd Maisel
Monika Iken-Murphy, cuyo esposo Michael Iken murió en la Torre Sur, mantiene la esperanza de que la genealogía genética pueda algún día ayudar a identificar sus restos. Michael nunca conoció a su padre, por lo que la investigación podría revelar familiares desconocidos que aporten una muestra de referencia.
“Tenemos el ADN de su madre. Tenemos su ADN. Uno nunca sabe”, dijo Iken-Murphy.
Pero incluso si algún día identifican los restos de su esposo, ella preferiría que permanecieran en el 9/11 Memorial & Museum.
“Incluso si lo encuentran, lo voy a dejar allí”, dijo. “Quiero recordarlo como una persona completa”.
