Por todo lo alto. El Columbus Crew se proclamó campeón de la MLS Cup 2023 al imponerse en la final por 2-1 a Los Angeles FC (LAFC), que se había llevado este título el año pasado. Este es el tercer campeonato emelesero para la «Pandilla Amarilla» de Ohio tras los que consiguió en el 2008 (superó a los New York Red Bulls) y en el 2020 (goleó al Seattle Sounders FC).
El cañonero colombiano Juan Camilo «Cucho» Hernández, de penal, y el delantero ghanés Yaw Yeboah anotaron los tantos del Columbus, mientras que el atacante franco-gabonés Denis Bouanga, el máximo artillero de la MLS esta campaña, marcó el gol de descuento para los angelinos.
El conjunto entrenado por Wilfried Nancy y que tiene a otros jugadores latinos destacados como el uruguayo Diego Rossi culminó así una trayectoria fabulosa en los ‘playoff’ de la MLS, en los que eliminó al Atlanta United del argentino Thiago Almada, al Orlando City del uruguayo Facundo Torres, y al Cincinnati del argentino Luciano Acosta, que había sido el mejor de la temporada regular.
Por su parte, el LAFC, que en 2022 hizo doblete con la MLS Cup y el MLS Supporters’ Shield, cerró con otra decepción un año extenuante y muy exigente en el que ha acariciado la gloria en varias competiciones diferentes sin alzar finalmente el trofeo.
El conjunto capitaneado por el mexicano Carlos Vela, cuya continuidad en Los Ángeles se encuentra entre interrogantes, perdió la final de la Liga de Campeones de la Concacaf contra el León, cayó en los cuartos de final de la Leagues Cup ante el Monterrey y ahora hincó la rodilla en la final de la MLS Cup frente al Columbus Crew.
Dominante Crew
Con lluvia a ratos muy intensa en un estadio Lower.com Field de Columbus lleno y con un ambiente extraordinario, el encuentro arrancó con los dos equipos muy metidos en los papeles que se esperaban de ellos: los locales acaparando el balón y muy agresivos en campo rival y los visitantes refugiados atrás y buscando el contraataque.
El Crew controló la primera mitad de principio a fin, con autoridad y mucha confianza en todas sus líneas, y además anuló las transiciones rápidas del LAFC.
Sus tres hombres en punta («Cucho», Rossi y Alexandru Matan) alternaron constantemente y con mucho peligro sus posiciones para despistar a la defensa visitante, que muy pronto empezó a mostrar grietas para cubrir sus costados.
«Cucho» lo intentó por ambas bandas y en el minuto 23 soltó un muy buen disparo desde lejos que no pasó lejos del palo derecho de Crépeau. Cuatro minutos después, Rossi lo intentó desde el pico del área y su tiro se fue por el lado izquierdo de la portería de su exequipo.
Tras media hora de dominio incontestable, el Columbus Crew encontró premio a su esfuerzo con un penalti por una mano del ecuatoriano Diego Palacios que el «Cucho» Hernández mandó a la red en el 33.
El tanto dejó muy tocado al LAFC, que sufrió un nuevo golpe solo cuatro minutos después. El danés Malte Amundsen (ex New York City FC) se sacó de la chistera un precioso y preciso pase para Yeboah, que ganó la espalda a Ryan Hollingshead y definió de lujo ante Crepeau con remate de zurda de «tres dedos».
Las malas noticias se le acumulaban al equipo dirigido por Steve Cherundolo: Bouanga y Vela estaban desaparecidos y su mejor jugador en la primera mitad había sido el central colombiano Jesús Murillo.
No obstante, la primera aparición de Bouanga, ya en el descuento, por poco no acaba en la red, ya que cedió el esférico al uruguayo Cristian Olivera y su centro estuvo muy cerca de acabar en gol en propia del Columbus Crew.
La ventaja al descanso era al notable pero el Crew tenía la lección muy reciente y aprendida: ellos mismos la semana pasada remontaron un 2-0 en contra frente al Cincinnati para acabar ganando 2-3 en la prórroga.
Así, «Cucho» y Yeboah, los dos un dolor de cabeza constante para el LAFC, volvieron a la carga en la reanudación y por muy poco no alcanzaron una tercera diana que prácticamente habría sido la sentencia.
No encontró el LAFC la manera de imponer su ley, de disputar el dominio del Columbus, y solo llegó al área rival con acciones aisladas de Vela y Bouanga.
El delantero gabonés flirteó con el gol en una hábil aparición por la izquierda, pero su centro se paseo al lado de la portería sin que ningún compañero pudiera meter la pierna.
Sí acertó Bouanga en el 74. Murillo se anticipó de maravilla a Rossi en una presión avanzada, lanzó el contragolpe y Bouanga, que falló un remate muy claro, supo concretar en el rechace.
Parecía que el LAFC lanzaría un asedio frontal y apabullante en la recta final, pero el Columbus Crew aguantó muy bien en el desenlace sin apenas sustos y se hizo con el título de la MLS 2023 desatando la euforia entre su afición.
Así Alinearon
– Columbus Crew (2): Patrick Schulte; Steven Moreira, Rudy Camacho, Malte Amundsen; Mohamed Farsi (Christian Ramírez, 86′), Darlington Nagbe (Sean Zawadzki, 84′), Morris, Yaw Yeboah (Yevhen Cheberko, 83′); Alexandru Matan, Juan Camilo Hernández (Julian Gressel, 85′), Diego Rossi (Kevin Molino, 91′).
Entrenador: Wilfried Nancy.
– LAFC (1): Maxime Crépeau; Ryan Hollingshead, Jesús Murillo, Giorgio Chiellini, Diego Palacios (Sergi Palencia, 87′); Timothy Tillman (Mateusz Bogusz, 60′), Ilie Sánchez (Mario González, 87′), Kellyn Acosta (Filip Yavorov Krastev, 76′); Cristian Olivera, Carlos Vela, Dénis Bouanga.
– Entrenador: Steve Cherundolo.
– Goles: 1-0, m.33: «Cucho» Hernández, de penal. 2-0, m.37: Yeboah. 2-1, m.74: Bouanga.
– Árbitro: Armando Villarreal. Amonestó a Amundsen, Rossi y Morris en Columbus, y a Vela, Tillman, Sánchez y Palacios en LAFC.
– Incidencias: Final de la MLS Cup 2023 disputada en el Lower.com Field de Columbus (Ohio, EE.UU.) ante 20.082 espectadores.
