Una multitud de miles de personas asistió el 28 de junio a Toñita Fest, un festival anual en la calle que rinde homenaje a María Antonia “Toñita” Cay, quien ha mantenido vivo su icónico Caribbean Social Club a pesar de décadas de cambios en el vecindario.
El público llenó la calle Grand, entre Driggs Ave. y Roebling St., para disfrutar de una jornada completa de música en vivo, presentaciones de baile, un DJ con éxitos latinos, mini partidos de fútbol, venta de mercancía, bebidas y mucho más.
Con amplio apoyo de la comunidad, Toñita ha resistido los cambios del barrio, la pandemia, regulaciones municipales y otros desafíos para pequeños negocios, y ahora celebra 52 años como un espacio para puertorriqueños en Nueva York —conocidos como nuyorriqueños— y la comunidad latina en general.
A lo largo de los años, Cay ha contado que le han ofrecido millones de dólares por vender su edificio y su negocio, que sigue lleno de personas jugando dominó y billar, bailando y bebiendo cervezas a bajo costo en un vecindario cada vez más afectado por la gentrificación. El festival anual atrae grandes multitudes —algunas con recortes gigantes de la cara de Toñita— en apoyo a su institución y lo que representa para la comunidad latina.
Durante el evento, Mamdani subió al escenario principal y exclamó “Yo soy Boricua” ante el entusiasmo del público.
Describió a Toñita como “un ícono de esta ciudad”.
“Todos los días ha ayudado a construir un sentido de comunidad aquí y un reconocimiento para los nuyorriqueños en los cinco condados”, dijo Mamdani.
Añadió que la misión de Toñita es aún más importante hoy, en medio de crisis de agua y energía en Puerto Rico y desastres recientes como el terremoto en Venezuela que dejó más de 1,450 muertos. El sentido de orgullo que se vive en el club “no es exclusivo de un solo pueblo, es para todos”, señaló.
Mamdani citó a Toñita diciendo: “Me quedo aquí por mi gente, todo el tiempo que pueda. Esto no es para hacer dinero ni una fortuna. Es para mantener un espacio para que todos estemos juntos”.
Antes de bajar del escenario, lideró cánticos de “¡Toñita! ¡Toñita! ¡Toñita!” y “¡Go New York, go New York, go!”.
El presidente del condado de Brooklyn, Antonio Reynoso, entregó a Toñita una llave de Brooklyn y calificó al club social y a su fundadora como “íconos culturales”.
“Es un honor que su hogar esté aquí en Brooklyn”, dijo Reynoso.
Una bandera puertorriqueña convertida en arte
La obra enmarcada del diseñador del Bronx Edwin Reyes, titulada “Bandera Viva”, evocó una de sus creaciones más destacadas: una bandera puertorriqueña hecha a mano, usada en el escenario por la cantante Lorén Aldarondo Torres, del grupo Chuwi, durante la aclamada gira de residencia de Bad Bunny.
Para la versión de Toñita, Reyes utilizó rojo, blanco y azul claro para representar la lucha por la independencia del territorio, en lugar del azul oscuro que se asemeja más a la bandera de Estados Unidos.
Reyes dijo a nuestra publicación hermana, Bronx Times, que la oficina de Mamdani lo contactó por mensaje de Instagram apenas el viernes antes del festival, tras ver cobertura previa de su trabajo, para pedirle una pieza de su elección para presentarle a Toñita.
El diseñador dijo que se sintió “muy honrado y emocionado” y que ya quería crear una versión más pequeña para exhibición.
Sin embargo, con solo un día para completar el proyecto, tuvo que conseguir materiales y un marco rápidamente. Su amiga Joselyn Rodríguez, del Bronx y creadora de la tienda Etsy @Funfindsshop, elaboró una placa metálica para conmemorar el nombre de la obra y la presentación del alcalde a Toñita.
Reyes afirmó que le encanta ir al club y al festival, aunque se considera una persona casera.
“Cuando me sacan, me sacan”, dijo, y agregó que la autenticidad del lugar es difícil de replicar. “Es caluroso, a veces claustrofóbico, pero me encanta”.
El diseñador señaló que toda la experiencia —desde el mensaje en Instagram hasta el encuentro con el alcalde— fue surrealista y rápida, y que aún está procesando su significado.
“Me sentí realmente visto como diseñador y creativo. Que confiaran en mí para hacer lo que quisiera fue muy emocionante”, dijo Reyes. “Estoy emocionado por ver lo que surge de esto”.
