Huyendo de los cárteles de drogas en su Colombia natal, Jonathan Ochoa es solo uno de los miles de migrantes que han soportado largos viajes a Nueva York para comenzar una nueva vida en América.
El camino hacia la independencia financiera que solo el empleo puede proporcionar está disponible solo para los migrantes que obtienen visas de trabajo. Pero obtener los documentos gubernamentales importantes a menudo resulta ser una pesadilla burocrática.
Ochoa y su esposa aún no han solicitado permisos de trabajo, diciendo que se han visto abrumados por un proceso en el que las propias solicitudes son complejas y solo disponibles en inglés.
Muchos de los migrantes que han llegado a Nueva York se encuentran en una situación similar, enfrentando una serie de obstáculos que dificultan la presentación de solicitudes de asilo, permisos de trabajo y otras formas de estatus legal. Estos obstáculos les han dificultado lograr la independencia financiera y salir de los refugios de la ciudad.
Si bien la administración del alcalde Eric Adams ha tomado medidas para ayudar a recién llegados como Ochoa a navegar por la burocracia, hasta este momento solo un pequeño número de migrantes ha presentado reclamaciones de asilo y autorización de trabajo.
Luchando por el estatus legal
Ochoa, que no habla inglés, presentó una solicitud de asilo varios meses después de llegar a Nueva York, completando la complicada y engorrosa solicitud sin asistencia legal.
El asilo es un estatus que permite a los extranjeros demostrar que han sido perseguidos o temen la persecución en su país de origen para vivir en los Estados Unidos. Los migrantes solo tienen un año para solicitar asilo, luego se cierra la ventana.
Una vez que los migrantes solicitan asilo, pueden vivir legalmente en los Estados Unidos hasta que su caso sea presentado ante un juez de inmigración y se emita una decisión, lo que a menudo lleva muchos años.
Aquellos que solicitan asilo pueden luego solicitar un permiso de trabajo 150 días después de presentar una solicitud. Luego deben esperar aproximadamente 30 días para obtener la autorización legal para trabajar.
El estatus legal actual de un migrante depende en gran medida de cómo ingresaron al país. Según el abogado de inmigración Stephen Yale-Loehr, hay varias formas en que los recién llegados suelen ingresar a los Estados Unidos.
Algunos migrantes llegan a puertos oficiales de entrada, como lo hizo Ochoa, e informan a las autoridades que planean solicitar asilo, lo que hacen algún tiempo después. Luego son liberados en la frontera con una fecha de audiencia en un tribunal de inmigración. Muchos de esos migrantes también son otorgados permiso condicional, un estatus que les permite buscar empleo cuando solicitan asilo.
El permiso condicional, en términos de inmigración, es un estatus legal que permite «refugio temporal en este país por consideraciones humanitarias o por razones de interés público», según Yale-Loehr. Puede otorgarse por varias razones, como prevenir la separación de las familias.
Otros ingresan entre los puertos de entrada, dijo Yale-Loehr, y son capturados por las autoridades de inmigración. Estos recién llegados también pueden solicitar asilo y a menudo son liberados bajo libertad condicional.
Pero también hay migrantes que, después de ser arrestados y liberados, no reciben la libertad condicional y se les dice simplemente que presenten una solicitud de asilo, dijo Yale-Loehr.
La diferencia principal es que los migrantes a quienes se les otorga la libertad condicional pueden solicitar de inmediato un permiso de trabajo, dijo, mientras que aquellos sin la designación no pueden. Aquellos con libertad condicional, por ejemplo, no tienen que esperar 150 días antes de presentar una solicitud de autorización de trabajo.
«Parece ser un poco al azar quién recibe la libertad condicional en lugar de simplemente que se le diga que presente una solicitud de asilo», dijo Yale-Loehr.
Un tercer grupo está formado por migrantes que cruzan la frontera entre puntos de entrada designados y evitan ser arrestados. Yale-Loehr dijo que no tienen estatus y permanecen en el país de manera indocumentada.
Luego hay personas que ingresan con visas temporales, como visas de turista, y se quedan más allá del período permitido.
Y finalmente, hay migrantes de países cubiertos por el Estatus de Protección Temporal (TPS), una designación ofrecida a personas de ciertas naciones que los Estados Unidos ha considerado demasiado peligrosas para que los migrantes regresen.
El TPS brinda protección contra la deportación a los inmigrantes y les otorga la capacidad de solicitar autorización legal de trabajo. Sin embargo, el estatus solo se aplica a aquellos que ya están en el país cuando se promulga y no ayuda a que nuevas personas emigren a los Estados Unidos.
Ochoa y su familia no pudieron solicitar el TPS, ya que no se encuentran en uno de los grupos actualmente elegibles. En su lugar, solicitaron asilo, aunque aún no han solicitado autorización de trabajo.
En septiembre, el presidente Joe Biden extendió y rediseñó el TPS para los venezolanos que llegaron al país antes del 31 de julio, lo que cubre aproximadamente 15,000 venezolanos en la ciudad de Nueva York, según la administración de Adams.
Enormes desafíos legales
Yale-Loehr dijo que los migrantes se enfrentan a una serie de obstáculos legales al intentar evitar la deportación y construir una vida en los Estados Unidos.
«Hay tantos desafíos que enfrentan», dijo Yale-Loehr. «Solo en el frente legal, entender las complejidades del permiso de trabajo, dependiendo de cuál sea su estatus. Tratar de encontrar a un abogado de inmigración u otro defensor que pueda ayudarlos a navegar por este proceso».
La ciudad ha intensificado sus esfuerzos en los últimos meses para ayudar a los migrantes a solicitar asilo y permisos de trabajo.
El impulso comenzó con la apertura de un «Centro de Ayuda para Solicitantes de Asilo» en junio, que está atendido por «asistentes de solicitud» que ayudan a los migrantes a completar los formularios requeridos bajo la supervisión de abogados de inmigración pro-bono. El centro es dirigido por la Oficina de Asuntos de Inmigrantes del Alcalde (MOIA).
Sin embargo, Ochoa no fue uno de los migrantes ayudados por el centro. Dijo que cuando intentó programar citas, le dijeron «‘tienes que esperar… o tienes que llamar de nuevo en una semana’». Agregó que se convirtió en un ciclo de llamadas que le decían que llamara de nuevo.
La única vez que Ochoa pudo comunicarse con un abogado pro-bono a través de los números de teléfono proporcionados por la ciudad y el estado, dijo que el abogado le dijo que no podrían ayudarlo con su caso de asilo.
Además, Ochoa dijo que generalmente ha tenido dificultades para acceder a los servicios legales ofrecidos por la ciudad y el estado porque los asesores que contestan los teléfonos en su mayoría hablan inglés, lo que dificulta hacer preguntas.
«El gobierno dice que hay mucha ayuda, pero todos los abogados que nos dan información… [como números de teléfono de recursos], son números [poco fiables]», dijo. «Llamas y nunca contestan, y cuando contestan, no les haces preguntas, te hablan en inglés».
Cuando se le preguntó sobre las experiencias de Ochoa y otros migrantes como él, la portavoz de la alcaldía, Kayla Mamelak-Altus, dijo que el centro de ayuda para solicitudes marca un «esfuerzo sin precedentes» para ayudar a los migrantes a solicitar asilo, permisos de trabajo y TPS en un solo lugar. Sin embargo, dijo que debido al «enorme volumen» de personas a las que el centro está sirviendo, se necesita más ayuda del gobierno federal.
«Con la responsabilidad de cuidar a más de 65,300 solicitantes de asilo en este momento, y cientos más llegando todos los días, los neoyorquinos siguen buscando el apoyo financiero del gobierno federal, una asociación para procesar las solicitudes más rápidamente y una estrategia nacional de descongestión para abordar esta crisis nacional», dijo.
Agregó que la ciudad se comunicó con las familias con niños bajo su cuidado tres veces cuando el centro se abrió por primera vez para ofrecerles citas y que también hay una campaña de divulgación continua en refugios de emergencia.
El ayuntamiento dice que el centro de ayuda para solicitudes ha ayudado hasta ahora a los migrantes a presentar 6,453 solicitudes de asilo, hasta el viernes 3 de noviembre.
A pesar de que cualquiera puede solicitar asilo, es muy difícil que se le otorgue el estatus, dijo Yale-Loehr. A nivel nacional, menos del 50% de los que presentan solicitudes obtienen asilo, y las posibilidades son aún menores para aquellos que no están representados por un abogado de inmigración.
En la ciudad de Nueva York, entre los años fiscales 2017 y 2022, se aprobó el 35.25% de las solicitudes de asilo, según datos del Registro de Acceso a Registros Transaccionales de la Universidad de Syracuse (TRAC).
Asistencia para permisos de trabajo
Cuando se trata de obtener un estatus legal de trabajo para más migrantes, la administración dice que ha ayudado a presentar 1,024 solicitudes de permisos de trabajo hasta el viernes 3 de noviembre. También ha ayudado a presentar 795 solicitudes de TPS.
Además, la ciudad, el estado y el gobierno federal se unieron con defensores de la inmigración para establecer una clínica de dos semanas en el Bajo Manhattan a principios del mes pasado que ayudó a los migrantes a presentar solicitudes de autorización de empleo. La clínica ayudó a los recién llegados a presentar otras 1,700 solicitudes de permisos de trabajo, según el Ayuntamiento, lo que eleva el número total hasta ahora a más de 2,700.
Aunque el número de solicitudes presentadas por la clínica es impresionante, dijo Yale-Loehr, la ciudad necesita ser más constante en sus esfuerzos para ayudar a los migrantes a presentar solicitudes de permisos de trabajo. Además, debe intensificar su divulgación para que un mayor número de recién llegados estén al tanto.
«Necesitamos más dinero y entrenar a más asistentes legales y abogados para poder hacer esto de manera continua», dijo Yale-Loehr. «Porque 2,000 es genial, pero hay más de 100,000 recién llegados en la ciudad de Nueva York».
Mamelak-Altus dijo que la ciudad está en conversaciones con el gobierno federal para traer de vuelta la clínica durante un período de tiempo más largo en el futuro.
Un largo y peligroso viaje
Ochoa es uno de los aproximadamente 130,000 migrantes que han llegado a la Gran Manzana desde abril de 2022, la mayoría de América Latina y África Occidental. También es uno de los más de 65,000 recién llegados que viven en refugios administrados por la ciudad, en el caso de su familia, un Holiday Inn Express convertido en la sección de Gowanus en Brooklyn.
Ochoa, su esposa, su hijo y su hija comenzaron su viaje volando desde Bogotá, Colombia, a la Ciudad de México. Desde allí, él y su familia se aventuraron a través del desierto mexicano hasta la frontera de Estados Unidos, según dijo a amNewYork Metro en español a través de un traductor.
Ambos de 35 años, los Ochoa pagaron a los contrabandistas por el transporte y la protección para cruzar la frontera, ya que trajeron consigo a su hija de 14 años y a su hijo de 8, a quienes querían mantener a salvo, según dijo.
«Pagamos a una persona en la Ciudad de México para que nos conectara con… una persona específica que nos ayudara a transportarnos en un coche, en autobuses protegidos, hasta que llegamos a la frontera», dijo Ochoa, a través de un intérprete.
Los traficantes, conocidos como «coyotes», también los alojaron en casas seguras en el camino. Pero dijo que incluso con la protección de los coyotes, estaban en «constante temor» porque a menudo había personas armadas cerca que no eran parte de su grupo.
Ochoa dijo que finalmente cruzaron la frontera de Estados Unidos en un puerto de entrada oficial en Arizona y fueron arrestados por agentes de la frontera estadounidense, quienes separaron a él y a su hijo de su esposa y su hija.
Ochoa y su hijo fueron llevados a un centro de procesamiento al que él se refirió como «la nevera» porque era muy frío y luminoso, donde estuvieron retenidos durante tres días. Después de que se completó el procesamiento, la familia de Ochoa fue reunida y se les otorgó la libertad condicional.
Las autoridades de inmigración les dieron una hora para reservar un vuelo a la ciudad de su elección o enfrentar la deportación, según Ochoa.
Decidieron ir a Nueva York.
Vida en Nueva York, trabajo en la economía informal
Desde su llegada a los cinco distritos el 28 de agosto de 2022, la familia de Ochoa ha estado viviendo en refugios financiados por la ciudad y trabajando en empleos no declarados para mantenerse.
Al igual que Ochoa, muchos recién llegados han venido a Nueva York huyendo de las condiciones deterioradas en su país de origen, como la agitación política, la violencia y la inestabilidad económica.
A pesar de los esfuerzos recientes de la ciudad, Ochoa dijo que él y su esposa no han podido solicitar permisos de trabajo debido a la complejidad del proceso de solicitud y a que muchos de los materiales solo están disponibles en inglés. En lugar de eso, al igual que muchos otros recién llegados, han recurrido a trabajar en empleos informales que pagan menos del salario mínimo para mantenerse a sí mismos.
Ochoa expresó dudas sobre cuán exitosa ha sido la ciudad en ayudar a los migrantes a solicitar asilo y autorización de empleo debido a los problemas que ha enfrentado con el sistema.
«La ayuda que están tratando de brindar ahora es una mentira», dijo, «o te dicen que llenes papeleo y no te devuelven la llamada».
-Camille Botello contribuyó a esta historia como reportera e intérprete.
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