Por Shane O’Brien
AMNY.com
Maxi Morález marcó otro gol en los playoffs contra el Philadelphia Union, y un New York City FC (NYCFC) diezmado realizó una actuación de libro a domicilio para sorprender a los campeones del Supporters’ Shield, por 1-0, en Subaru Park y alcanzar la final de la Conferencia Este de la Major League Soccer (MLS) por primera vez desde 2022.
Morález, quien ha marcado en cada uno de sus cuatro encuentros de playoffs contra el Union, aprovechó un glorioso pase de primera de Nicolás Fernández a mediados de la primera parte para dar el golpe decisivo en un encuentro dramático que vio a los visitantes resistir un asedio final.
Fernández, suplente del lesionado delantero Alonso Martínez, realizó una actuación excepcional liderando la línea ofensiva del NYCFC, controlando el juego en todo momento, mientras que Moralez, de 38 años, remontó el tiempo en un ataque fluido del «Boys in Blue».
Pascal Jansen, por su parte, ofreció otra magistral exhibición táctica, colocando a Kevil O’Toole y Jonny Shore en el mediocampo para cubrir al lesionado Andrés Perea y al sancionado Aiden O’Neill. Esta decisión dio sus frutos en la primera mitad, ya que el NYCFC a menudo asfixió al Union e impidió que los locales tomaran impulso.
El equipo neoyorquino tuvo una vida de ensueño, ya que el Union presionó por el empate en los últimos instantes, pero simplemente no pudieron superar a Matt Freese, gran portero del NYCFC.
Los visitantes dominaron el balón al principio y deberían haber tomado la delantera en el minuto 15 cuando Morález aprovechó un toque flojo de Jacob Glasnes para recuperar el balón en la zona alta. Moralez encontró a Fernández con espacio en el área del Union, pero su disparo se estrelló en la base del poste.
El Union tuvo dificultades para crear ocasiones ante la bien organizada defensa neoyorquina, pero un disparo de Bruno Damiani desde la frontal casi pilló a Freese fuera a mediados del tiempo, ya que el portero del NYCFC reaccionó en el segundo intento después de que el disparo inicial se le escapara por debajo del cuerpo.
Los «Citizens» se adelantaron merecidamente en el minuto 27 gracias a una sedosa jugada de ataque iniciada por Agustín Ojeda, quien hizo un caño a Olwethu Makhanya por la banda derecha y asistió al Nico Fernández en la frontal del área del Union.
Fernández protagonizó una jugada mágica para dividir la defensa del Union con un pase perfecto que encontró la carrera de Morález, quien remató con soltura superando a Blake, provocando la euforia del pequeño grupo de aficionados visitantes.
El coach Jansen elogió a sus jugadores por superar la presión del Union en la previa del gol, y destacó a Fernández por su «gran inteligencia» al encontrar a Morález con un pase preciso de primera.
Estuvieron atentos para evitar el empate al filo del descanso, agachándose para detener un disparo improvisado de Glesnes tras un saque de banda largo que había ido bien para el defensa del Union en el área del NYCFC.
Nueva York, tras haber superado esa pequeña tormenta, se recompuso tras la reanudación y casi duplicó su ventaja a los 10 minutos del segundo periodo, cuando Fernández realizó un audaz disparo desde su propia mitad que obligó a Blake a correr furiosamente para desviar el balón a córner.
Pero no en vano el Union ganó el Supporters’ Shield esta temporada, y los locales empezaron a apretar el paso al pasar el minuto 60.
Deberían haber empatado en el 73 cuando el suplente Francis Westfield encontró a Jacques con un centro preciso y potente. Pero el centrocampista del Union, que se encontraba desmarcado al borde del área pequeña, falló estrepitosamente su cabezazo y la ocasión se desperdició.
Westfield tuvo una oportunidad igual de buena un minuto después, al colarse por el segundo palo para rematar de volea un centro-remate de Milan Iloski. Parecía gol, pero Freese se abrió con maestría para evitarlo a corta distancia.
En una réplica casi exacta, Westfield volvió a colarse por el segundo palo para rematar un centro perfecto de Michael Uhre, pero no pudo controlar su disparo y el balón se fue por encima del larguero visitante.
Y después Freese tuvo que realizar una parada con la punta de los dedos para detener un disparo lejano de Iloski, mientras el NYCFC se replegaba cada vez más en su propio campo a medida que el partido se acercaba a los instantes finales.
Sin embargo, los neoyorquinos resistieron bien el 0-1 y lograron ganar para clasificarse para la final de la Conferencia Este de la MLS contra el Inter Miami en Florida. Este partido por el título será el sábado 29 de noviembre, a las 6 pm.
El NYCFC, sin duda, no será el favorito contra un equipo inspirado por el astro Lionel Messi, que viene de vencer al FC Cincinnati por 4-0 en su propia semifinal de conferencia.
