La fundadora de Queens Defenders, una organización del condado que brinda servicios legales a personas de bajos recursos, se declaró culpable el martes de conspirar con su esposo para malversar cientos de miles de dólares de la entidad de defensa pública sin fines de lucro.
Lori Zeno regresó a la corte federal la mañana del martes —luego de que una audiencia previa para declararse culpable se interrumpiera— para admitir que conspiró con su esposo y empleado de Queens Defenders, Rashad Ruhani, para defraudar a la organización que ayudó a fundar en la década de 1990. Los fiscales federales solicitan una sentencia de entre 51 y 63 meses de prisión.
“Llegué a un acuerdo con otra persona para cargar gastos personales a las tarjetas de crédito corporativas de Queens Defenders”, declaró Zeno ante la jueza magistrada principal de EE. UU., Vera M. Scanlon, durante la audiencia.
Los fiscales indicaron que la pareja —casada mediante una ceremonia religiosa, pero no legalmente— robó al menos 300,000 dólares de la organización a lo largo de un año y medio, aunque como parte de su acuerdo de culpabilidad Zeno reconoció haber tomado al menos 150,000 dólares.
Entre junio de 2024 y enero de 2025, la pareja desvió fondos de la organización —financiada principalmente a través de contratos municipales, estatales y federales para ofrecer servicios legales a neoyorquinos de bajos ingresos— para costear un estilo de vida lujoso, que incluyó viajes al extranjero, comidas costosas, compras de lujo y el alquiler de un apartamento tipo penthouse.
Según las autoridades, utilizaron las tarjetas de crédito de la organización para gastar más de 10,000 dólares en unas vacaciones en Bali, 3,300 dólares en un televisor inteligente de 85 pulgadas instalado en el penthouse y 4,000 dólares en un bolso de diseñador Louis Vuitton, entre otros gastos.
Los fiscales señalaron que Zeno tergiversó de manera reiterada pagos personales como gastos laborales para obtener reembolsos. Para cubrir el alquiler de su apartamento, Zeno y Ruhani recaudaron fraudulentamente más de 39,000 dólares al presentar recibos falsos.
Como resultado de la mala gestión financiera en Queens Defenders, la Oficina del Alcalde para la Justicia Penal reasignó en marzo pasado el contrato de 32 millones de dólares de la organización a Brooklyn Defenders. La entidad con sede en Brooklyn asumió oficialmente la práctica legal en Queens después de que Zeno fuera imputada en junio.
Durante el proceso judicial salieron a la luz los problemas de salud mental y alcoholismo de Zeno. Como parte de la evaluación de su capacidad mental, Zeno informó que ha sido diagnosticada con depresión, ansiedad y trastorno bipolar, y que también ha luchado contra el alcoholismo desde principios de los años 2000. Asiste diariamente a reuniones de Alcohólicos Anónimos y sufrió una recaída en mayo de 2025, poco antes de ser acusada formalmente por la Fiscalía Federal del Distrito Este de Nueva York.
Zeno tenía previsto declararse culpable el 20 de enero, pero se mostró emocionalmente afectada y la audiencia fue suspendida de forma abrupta. Posteriormente fue reprogramada para este martes.
“Es un día muy triste para la señora Lori Zeno, una abogada muy destacada”, dijo su abogado, Steven Legon, al salir de la corte junto a su clienta.
La sentencia de Zeno está programada para el 20 de abril. Ruhani enfrentará juicio a partir del 1 de junio.
“La acusada traicionó y abusó descaradamente de su posición de confianza como directora de una organización sin fines de lucro, robando fondos destinados a brindar servicios legales a clientes desfavorecidos y miembros de la comunidad, para luego gastarlos en artículos de lujo y vacaciones costosas”, afirmó en un comunicado Joseph Nocella Jr., fiscal federal para el Distrito Este de Nueva York.
