La Comisión de Juegos del Estado de Nueva York celebró una sesión virtual de participación pública el miércoles por la noche para discutir la propuesta del casino Caesars Palace Times Square. Esta sesión adicional fue convocada luego de que la comisión recibiera críticas por haber realizado la anterior con escasa antelación.
Durante los comentarios del público, Geoff Ballotti, presidente y director ejecutivo de Wyndham Hotels & Resorts, expresó su apoyo al proyecto.
“Creemos que esta es la única ubicación —tras haber evaluado todas y haber sido contactados por otros socios— en la que un casino puede integrarse plenamente con la identidad y el carácter de un vecindario que realmente necesita revitalización”, afirmó Ballotti.
Varios líderes sindicales y representantes locales respaldaron la iniciativa, aunque algunos sindicatos del ámbito teatral manifestaron reservas. Desde sus inicios, la propuesta ha enfrentado oposición por parte de residentes y teatros debido a preocupaciones sobre el ruido y la congestión vehicular.
El proyecto está siendo presentado por tres compañías: Caesars Entertainment, SL Green y la empresa de entretenimiento Roc Nation, y se ubicaría en el número 1515 de Broadway, entre las calles W. 44 y W. 45. La sesión del miércoles buscó fomentar la participación ciudadana en la evaluación ambiental del proyecto desde las primeras etapas del proceso, explicó Robert Williams, director ejecutivo de la Comisión de Juegos.
Garrett Armwood, vicepresidente de Asuntos Gubernamentales en SL Green, presentó la propuesta al inicio de la sesión, señalando que los desarrolladores solicitaron a la comisión una extensión del período de comentarios públicos de una semana para permitir esta sesión de seguimiento, “en respuesta a los aportes de la comunidad”.
“Hemos diseñado una propuesta que encaja perfectamente con el carácter del vecindario y que traerá enormes beneficios a la comunidad sin desplazar a residentes ni interferir con futuros desarrollos habitacionales”, dijo Armwood. “Esta ubicación también nos permite entregar el proyecto más sostenible posible”.
Añadió que, lejos de estar concebido para mantener a la gente dentro del edificio, el desarrollo impulsaría los negocios de los alrededores en Times Square, creando un “efecto halo” en torno al casino.
En defensa de la sostenibilidad del proyecto, Armwood destacó que la caminabilidad y la abundancia de transporte público en la zona hacen de Times Square un lugar ideal para un desarrollo de esta envergadura. Señaló además que el casino reutilizará la estructura existente del 1515 de Broadway, lo que implicará una “baja huella de carbono, una entrega más rápida y menos interrupciones durante la construcción”.
Poco antes de la audiencia, dos recintos clave de Times Square —The Town Hall y Sony Hall— expresaron públicamente su respaldo a la propuesta.
“Caesars Palace Times Square representa una oportunidad transformadora para fortalecer nuestra industria local, creando una poderosa nueva atracción turística que beneficiará a teatros de todos los tamaños”, declaró el COO de Sony Hall en un comunicado emitido el miércoles. “Estamos orgullosos de sumarnos a este proyecto y apoyar una visión que ayudará a asegurar que Times Square siga siendo el principal distrito de entretenimiento del mundo”.
Ambos recintos anunciaron que Caesars Palace Times Square y Roc Nation patrocinarán múltiples eventos en vivo cada año en The Town Hall y Sony Hall.
Linh Do, vicepresidenta sénior de Planificación Ambiental y Uso del Suelo en la consultora AKRF, abordó los enfoques que guiarán la revisión ambiental del proyecto.
“Aunque se trata de una reutilización adaptativa con solo un aumento incremental de aproximadamente 100,000 pies cuadrados, el foco de la declaración de impacto ambiental serán las actividades derivadas del uso del suelo”, explicó Do.
La revisión también analizará el cronograma de construcción del proyecto y su impacto en el tráfico y el ruido.
Durante los comentarios públicos, líderes sindicales locales expresaron opiniones mixtas. Algunos destacaron la generación de empleos sindicales, mientras que otros manifestaron preocupación por el posible impacto negativo en empleos actuales, la contaminación acústica y el tránsito.
Henry Tavarez, representante del sindicato Sheet Metal Workers Local 137, apoyó el proyecto, citando el aumento de empleos y la mejora en la seguridad.
“Generará más empleos sindicales, ayudará a financiar programas de aprendizaje y, con suerte, requerirá más personal trabajando en la instalación”, afirmó Tavarez. “Creo que si se construye este casino, la zona se poblará, en lugar de seguir siendo un lugar vacío y peligroso”.
Dale Alleyne, gerente comercial del sindicato Plasterers’ Local 262, también apoyó la propuesta y la solicitud de licencia de juego.
“De todos los sitios propuestos, este es el único donde el trabajo sindical podrá acceder a empleos bien remunerados que no existirían sin esta licencia”, dijo. “Hemos trabajado con el equipo de Caesars Palace Times Square durante más de cuatro años y comprenden la importancia del trabajo sindical”.
Por su parte, Michael Wekselblatt, presidente del Local 1 de la Alianza Internacional de Empleados de Escenarios Teatrales (IATSE), expresó su oposición al proyecto, a pesar de que su sindicato ha apoyado otros desarrollos de casinos en la ciudad.
“Caesars no se presentó ante nosotros en el verano de 2022; lo hizo SL Green”, dijo Wekselblatt. “Entiendo la presión de los agentes inmobiliarios ante propiedades vacías, pero construir un casino es una solución rápida, no una solución real. No apoyamos este proyecto”.
Rina Saltzman, secretaria y tesorera de la Asociación de Agentes de Prensa Teatral y Gerentes – IATSE Local 18032, también expresó su preocupación por los efectos de la construcción en las multitudes y el ruido. Señaló que el proyecto podría obstaculizar la recuperación de Broadway, que aún intenta alcanzar los niveles de ventas previos a la pandemia.
“Estamos convencidos de que traer un casino a esta zona no solo pondrá en riesgo nuestra recuperación, sino también los empleos de los que dependen nuestros miembros para su sustento”, declaró Saltzman. “Coordinar un cronograma de construcción con múltiples espectáculos es una pesadilla… será logísticamente inviable durante los cuatro años y medio que dure la obra”.
Saltzman añadió que, aunque el proyecto podría generar empleos en otro lugar de la ciudad, en Times Square causaría más perjuicios que beneficios.
La Comisión aceptará comentarios públicos sobre los materiales de revisión ambiental hasta las 5:00 p. m. del 13 de junio.
