Por: Christy Hinko
Longislandpress.com
El sábado 17 de agosto, Brian Valenza, nativo de Port Washington y veterano SEAL de la Marina con siete años de servicio, se unió a más de 350 participantes en la séptima edición anual de la competencia «Natación SEAL de la Ciudad de Nueva York» («New York City SEAL Swim»), un evento multideportivo de 5.6 kilómetros a través del río Hudson para honrar a los héroes caídos y recaudar fondos y concienciar sobre la Fundación SEAL de la Marina.
Valenza, quien creció en Port Washington y compitió en natación durante toda la secundaria y mientras asistía a la Academia Naval de los Estados Unidos, comentó que el evento fue único.
«La corriente era muy fuerte, pero gracias a los protocolos de seguridad, el personal de reserva y un equipo de seguridad con sede en Long Island, pudimos nadar hasta la segunda barcaza de forma segura», comentó.
La natación comenzó en el Parque Estatal Liberty en Nueva Jersey. Incluyó dos paradas en la Estatua de la Libertad y Ellis Island, antes de finalizar con una carrera con la bandera estadounidense hasta el World Trade Center. Sin embargo, debido a las peligrosas condiciones del agua cerca de Battery Park, los organizadores cancelaron el evento antes de completar la tercera etapa. Valenza afirmó que la decisión de detener la natación fue la correcta.
«La Policía Estatal de Nueva York y su Equipo de Respuesta a Operaciones Especiales (SORT), junto con tres botes inflables de casco rígido (RHIB) y un equipo de seguridad acuática de 25 voluntarios a bordo de 7 motos acuáticas (PWC) de Massapequa, Atlantic Beach y Oceanside, fueron llamados a la acción cuando las condiciones del agua se volvieron repentinamente peligrosas», dijo Valenza. «El equipo dio un paso al frente y rescató a docenas de nadadores».
La Fundación Navy SEAL, que destina 94 centavos de cada dólar recaudado a programas para SEALs en servicio activo, veteranos y sus familias, fue fundamental para la participación de Valenza.
«Lo que me atrajo a la natación fue saber que cada dólar recaudado se destina directamente a apoyar a nuestra comunidad», dijo. «La fundación es invaluable para apoyar las necesidades específicas de las familias SEAL y he visto de primera mano su importancia».
El evento reunió a veteranos SEAL, al Departamento de Bomberos de Nueva York (FDNY), al Departamento de Policía de Nueva York (NYPD) y a otros veteranos patriotas militares y civiles. Para Valenza, esa camaradería fue un recordatorio de sus años en el Equipo Cuatro de los SEAL.
«Mientras ayudaba a las lanchas de rescate a sacar a la gente del agua, me di cuenta de que algunos de los mismos compañeros con los que serví estaban haciendo lo mismo. Me recordó el ambiente de equipo con el que siempre puedo contar”, dijo.
Aunque ha participado en eventos benéficos similares en San Francisco, la Bahía de Tampa, Boston, Annapolis e incluso en el extranjero, Valenza dijo que nadar en Nueva York tuvo un significado especial.
«Estar allí en el Hudson, mirando la Estatua de la Libertad, sabiendo que estábamos honrando a los guerreros de EXTORTION 17 y las vidas perdidas el 11-S, fue conmovedor», dijo. El 6 de agosto de 2011, 30 militares estadounidenses y un perro militar estadounidense murieron cuando un helicóptero CH-47 Chinook, con distintivo de llamada EXTORTION 17, fue derribado en Afganistán.
Valanza no solo agradeció al personal del evento (en su mayoría voluntarios) y a la asistencia de las fuerzas del orden, sino que también destacó cómo los voluntarios de South Shore y el contingente de Long Island que acudieron para apoyar la iniciativa contribuyeron a que el evento fuera todo un éxito.
“Long Island representó el día de hoy”, dijo. “Soy de Port, pero esos marineros de South Shore mantuvieron a todos a salvo cuando las condiciones empeoraron. Fue increíble ver a nuestra comunidad dar un paso al frente de una manera tan significativa”.
La natación recaudó cientos de miles de dólares para la Fundación Navy SEAL, que ofrece más de 30 programas, incluyendo asistencia en caso de tragedia, becas, campamentos de verano para niños, apoyo a la salud mental, rehabilitación física, apoyo para la transición profesional y programas y eventos Gold Star. Para Valenza, la misión fue profundamente personal.
“Esto no es solo una carrera a nado; se trata de retribuir a los operadores y a las familias que llevan la carga del servicio”, dijo. “Por eso sigo volviendo año tras año”.
Visite www.navysealfoundation.org para obtener más información sobre la fundación, hacer una donación y mantenerse informado sobre los próximos eventos.
(Con información adicional de Larissa Fuentes)
