De testigo a defensor: la misión de un voluntario que ayuda a inmigrantes detenidos por ICE en el 26 Federal Plaza

Peter Melck Kuttel, de 30 años, ha presenciado de primera mano muchos de los incidentes más violentos y desgarradores que han ocurrido desde que ICE tomó control del 26 Federal Plaza en el Bajo Manhattan. Ha visto, impotente, cómo empujaban al suelo a una madre inmigrante y ha sostenido la cabeza de un fotoperiodista herido mientras los paramédicos corrían para atenderlo.

Actualmente, Kuttel se desempeña como coordinador voluntario de detenciones para la Iglesia Saint Peter’s, dirigida por el padre Fabián Arias. En su función, realiza diariamente una especie de peregrinación al epicentro de las operaciones de ICE en la ciudad de Nueva York con el objetivo de ayudar a quienes son detenidos por agentes federales enmascarados. Durante casi un año no ha recibido salario alguno, dedicando todo su tiempo y energía a ayudar a personas desconocidas. Sin embargo, su vida no siempre fue así.

Antes, Kuttel tenía un buen empleo como contratista de defensa en Colorado dentro de la industria espacial. Para muchos era el trabajo soñado, pero para él resultaba poco inspirador.

“Hubo momentos en que me encantaba. Cuando pones un cohete o una carga útil en órbita y ves todo el lanzamiento junto a tus compañeros de trabajo, es una sensación emocionante. No hay nada igual, es increíble. Pero la vida sigue, el trabajo se vuelve más lento y todo se vuelve más rutinario”, dijo Kuttel a nuestra publicación hermana, amNewYork. “Un día simplemente decidí que ya era suficiente”.

Sintiendo que su vida se había vuelto demasiado predecible, Kuttel renunció a su trabajo y se mudó a Nueva York. Sin saberlo, ese cambio lo pondría en el camino hacia el 26 Federal Plaza. En junio, mientras trabajaba en una nueva empresa emergente, intentaba contactar a un funcionario del Departamento de Estado, pero no lograba comunicarse con él. Decidió entonces ir personalmente al edificio para hablar con alguien. Al bajar en el piso equivocado —el piso 12— se encontró por primera vez cara a cara con agentes de ICE armados y con el rostro cubierto.

Kuttel había leído sobre las detenciones de ICE y recientemente había visto en las noticias que el entonces contralor de la ciudad de Nueva York y candidato a la alcaldía, Brad Lander, había sido arrestado por agentes federales mientras acompañaba a inmigrantes a sus citas en la corte. Kuttel se quedó observando lo que ocurría y regresó en los días siguientes. Para agosto, comenzó a acudir a diario impulsado por el deseo de marcar una diferencia.

“Verlo frente a ti realmente me hizo hervir la sangre. Yo era ingenuo al pensar que existían controles y equilibrios, ya fuera en inmigración, en el mundo corporativo, en los negocios, en el ejército o en cualquier agencia. Todo parecía desmoronarse y, al ver tanta brutalidad frente a mí, algo simplemente se rompió. Sentí que tenía que hacer algo”, explicó Kuttel. “Solo puedes ver tantas cosas en las noticias antes de preguntarte: ¿qué más puedo hacer?”

Así comenzó su labor como voluntario. Kuttel ofrece orientación legal a los inmigrantes antes de que los agentes los conduzcan por los pasillos sin ventanas de los pisos 12 y 14. También recopila toda la información posible sobre quienes son detenidos para intentar ayudarlos a conseguir su liberación. Con el paso de las semanas y los meses, los pasillos iluminados con luces fluorescentes se convirtieron en su oficina y los familiares que lloraban se transformaron en sus clientes. Durante ese tiempo, su nombre quedó vinculado a varios episodios que llegaron a los titulares.

El 30 de septiembre de 2025, varios agentes de ICE se enfurecieron con miembros de la prensa y agarraron y empujaron a varios periodistas, incluido un reportero de amNewYork. Vural Elibol, fotógrafo de la agencia Anadolu, resultó herido y Kuttel sostuvo su cabeza hasta que llegó el personal médico.

“Cuando lanzaron al suelo al periodista de Turquía, yo estaba allí sosteniéndole la cabeza mientras se quejaba de dolores fuertes en la espalda. Cuando miras atrás, todavía no crees que eso haya ocurrido; aún no lo asimilas. Algunas de las detenciones más violentas que hemos visto en ese piso parecen irreales”, dijo Kuttel. “Esto es lo que uno espera ver en las películas o en las noticias”.

A pesar de las dificultades, del dolor y de lo que él describe como amenazas por parte de agentes de ICE —que supuestamente le dijeron “vamos a ir por ti”—, Kuttel asegura que todo vale la pena cuando logra ayudar a liberar a alguien que no tiene antecedentes penales y que fue detenido contra su voluntad. Para él, hay un momento que sobresale por encima de todos.

Kuttel contó a amNewYork que se sintió profundamente conmovido cuando agentes federales detuvieron a un joven con el que había estado trabajando en la Iglesia Saint Peter’s y en varias clínicas legales. Los agentes se lo llevaron una mañana temprano, justo frente a él.

“Recuerdo que básicamente me despedí de él mientras se lo llevaban. Literalmente lo levantaron entre dos agentes grandes”, recordó.

Durante más de una semana, Kuttel trabajó con otras personas para conseguir su liberación mediante la presentación de documentos legales. Finalmente, el joven quedó en libertad tras permanecer detenido en el centro de detención Delany Hall, en Nueva Jersey.

“Fui al centro de detención para recogerlo, coordinando con nuestros abogados para saber a qué hora lo iban a liberar. Esperé afuera durante un par de horas”, relató Kuttel. “Finalmente lo soltaron. Recuerdo verlo salir, hacía mucho frío y soplaba el viento. Cuando me vio, nos abrazamos y él empezó a llorar sobre mi hombro. Ese momento todavía lo recuerdo mucho”.

Con el paso del tiempo, Kuttel dice que cada vez ve más casos en los que personas detenidas son liberadas porque los abogados y otros defensores han logrado entender mejor el enfoque del gobierno respecto a las detenciones migratorias. Él asegura que continuará con su labor voluntaria hasta que llegue el día en que ya no sea necesaria.

“La administración no solo ha ido demasiado lejos, ha cruzado ampliamente la línea. El presidente ganó las elecciones con la promesa de perseguir a los peores criminales, a los más violentos, a los líderes de pandillas y a los terroristas. Pero no ha hecho nada de eso. En cambio, ha ido tras algunas de las personas más inocentes y vulnerables de nuestra sociedad”, afirmó Kuttel. “No están persiguiendo a los peores criminales, y por eso estamos viendo que muchas personas están siendo liberadas”.