El Aeropuerto LaGuardia permaneció cerrado hasta la tarde del lunes mientras los investigadores examinaban un mortal accidente ocurrido a última hora de la noche entre un avión de Air Canada y un camión de bomberos que dejó dos pilotos muertos.
El trágico accidente ocurrió a las 11:30 p.m. del 22 de marzo, cuando el vuelo 8646 procedente de Montreal, con decenas de pasajeros a bordo, aterrizaba en el aeropuerto de Queens por la pista 4. Al tocar tierra, el avión chocó con un vehículo de respuesta de emergencia de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey. La fuerza del impacto destruyó la nariz y la cabina del Bombardier CRJ-900, que transportaba a 72 pasajeros y cuatro tripulantes en el vuelo Air Canada Express 8646 desde Montreal.
El choque también dejó heridos a dos oficiales y volcó el camión de bomberos sobre la pista.
La directora ejecutiva de la Autoridad Portuaria, Kathryn Garcia, explicó que el vehículo de emergencia respondía a otro avión de United Airlines que había reportado un problema de olor cuando ocurrió la colisión.
“El vehículo respondía a otra aeronave operada por United que había reportado un problema de olor”, dijo Garcia durante una conferencia de prensa. “La NTSB investigará exactamente qué ocurrió en este accidente, y dejaré en sus manos todos los detalles, incluido el momento en que el avión aterrizó”.
El impacto destruyó el vehículo de emergencia y dañó gravemente la parte frontal del avión, cuya nariz se levantó, mientras la parte trasera se estrelló contra el pavimento.
Los dos pilotos que operaban el vuelo de Air Canada murieron en el lugar. Hasta la fecha de publicación, las autoridades no habían revelado sus identidades en espera de notificar a sus familias.
Las autoridades localizaron a los 72 pasajeros, así como a los otros cuatro tripulantes del avión y a los dos oficiales que iban dentro del vehículo de rescate. Garcia informó que trasladaron a 41 pasajeros y tripulantes a los hospitales Elmhurst y Presbyterian inmediatamente después del impacto; 32 fueron dados de alta posteriormente.
Foto por Ramy Mahmoud
Garcia visitó a los dos oficiales del equipo ARFF —un capitán y un sargento—, quienes pudieron hablar y permanecían en condición estable con huesos rotos.
Un menor no acompañado viajaba en el vuelo y fue reunido con su familia, indicó Garcia, quien añadió que aún no identificaban al piloto y copiloto fallecidos y que trasladaron sus cuerpos a la oficina del médico forense.
El Departamento de Policía de la Autoridad Portuaria trabajó estrechamente con la aerolínea y las autoridades federales como parte de la investigación, que determinará si la escasez crónica de controladores aéreos influyó en la colisión mortal.
“Cada vez que alguien se mueve en nuestras pistas o calles de rodaje, debe obtener autorización de la torre de control”, señaló García.
El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, informó que la Administración Federal de Aviación envió investigadores al Aeropuerto LaGuardia para asistir a la NTSB y al Departamento de Policía de la Autoridad Portuaria.
“Fue un día increíblemente difícil para nuestra aerolínea, nuestros empleados y, lo más importante, para las familias y seres queridos de los afectados por el accidente del vuelo 8646”, expresó Doug Clarke, presidente de Jazz Aviation, en un comunicado. “Extendemos nuestras más profundas condolencias a la familia y amigos de nuestros dos pilotos, así como nuestro apoyo incondicional a los heridos”.
La Oficina de Manejo de Emergencias de la Ciudad de Nueva York habilitó un centro de atención para familias en la Terminal B de LaGuardia y advirtió a los conductores que evitaran la zona del aeropuerto. También indicó que los viajeros debían esperar una fuerte presencia de personal y vehículos de emergencia, cierres de vías, retrasos en el tráfico cerca del aeropuerto y cancelaciones de vuelos cuando se reanudaran las operaciones.
La Autoridad Portuaria recomendó a los viajeros consultar con sus aerolíneas para obtener la información más reciente antes de dirigirse al aeropuerto.
El alcalde Zohran Mamdani fue informado sobre el incidente y señaló que el Aeropuerto LaGuardia permanecía cerrado durante la mañana del lunes mientras la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte investigaba lo ocurrido.
Equipos de rescate, incluidos miembros del NYPD, FDNY y la Autoridad Portuaria, acudieron rápidamente al lugar tras el impacto.
“La ciudad estuvo en estrecho contacto con socios federales, estatales y locales. Agradezco a nuestros primeros respondedores, cuyas rápidas acciones salvaron vidas”, dijo Mamdani.
Air Canada habilitó una línea de atención para familiares y amigos de los pasajeros afectados.
La Autoridad Portuaria indicó posteriormente que las operaciones en LaGuardia se reanudaron esa misma tarde, una vez que avanzaron las labores iniciales de investigación.
