Trabajadores de edificios del Bronx afirman que los empleadores proponen recortar las prestaciones médicas y horas extraordinarias de los encargados

La pandemia de COVID-19 sin duda afectó al sector de la vivienda de Nueva York y su mano de obra, convirtiéndose en un factor clave a la hora de renegociar los contratos y convenios colectivos vigentes antes de la pandemia.

Los trabajadores de edificios residenciales del Bronx – una fuerza laboral que incluye a miles de porteros, trabajadores de mantenimiento, encargados y conserjes — se convirtieron en trabajadores esenciales durante la pandemia de COVID-19, ya que diariamente se ocupaban de los problemas de vivienda de los habitantes del Bronx.

Según Anthony Renne, portero de la 5900 Arlington Avenue, en North Riverdale, su trabajo cambió drásticamente, pasando del trabajo de recepción a la limpieza y desinfección de las superficies del edificio y de los paquetes entrantes, entre otras tareas, en medio de un alto riesgo de contraer el virus debido a su condición inmunocomprometida.

«Tengo un problema cardiaco subyacente para el que tomo medicación. Me daba miedo estar en la recepción todo el tiempo, estaba expuesto a mucha gente. Lamentablemente, algunos residentes fallecieron a causa del COVID. Desinfectábamos todos los paquetes recibidos, las chapas de las puertas, era una locura», cuenta Renne. «Cuando los residentes contraían COVID, no podían salir de sus departamentos, así que les llevábamos comida hasta la puerta, porque los repartidores no podían entrar en el edificio. Los porteros recogían personalmente la basura. Siempre estábamos limpiando, protegiéndonos y protegiendo a los residentes. Máscaras, guantes. Fueron tiempos difíciles».

Tres años después, unos 2.400 trabajadores de servicios de edificios del Bronx aseguran que sus empleadores, Bronx Realty Advisory Board (BRAB), están haciendo todo lo posible por «destripar» sus beneficios de salud pagados por el empleador en las recientes negociaciones del convenio con el comité de negociación del 32BJ SEIU.

Entre la lista de propuestas presentadas por BRAB destaca un plan para limitar la cobertura de salud a los 5 Star Centers, médicos privados asociados a la 32BJ que ofrecen atención de calidad a los afiliados sin cargos de co-pay. Además, los trabajadores de servicios de edificios y su sindicato representante señalaron que BRAB ha ofrecido un contrato por separado para los encargados que eliminaría las horas adicionales, así como el despido por causa justificada y les quitaría el derecho a manifestarse en caso de huelga.

El convenio colectivo entre los trabajadores de servicios y BRAB, firmado antes de la pandemia de 2019, expira a medianoche del 14 de marzo.

El contrato actual cubre a 1,404 trabajadores en 433 cooperativas, condominios y edificios de departamentos. Pero las negociaciones también afectan a 374 edificios y otros 950 trabajadores que están cubiertos por un vínculo con un «Bronx Master Independent Agreement.» Otros 87 edificios y 358 miembros están cubiertos por contratos independientes que se ven afectados indirectamente, según la 32BJ SEIU.

Los trabajadores se manifestarán el miércoles ante el Tribunal Supremo del Bronx, donde también votarán por una resolución para autorizar una huelga en caso necesario.

«Estos trabajadores estuvieron presentes cuando El Bronx más los necesitaba», dijo Shirley Aldebol, vicepresidenta ejecutiva del 32BJ y directora de la División Residencial del Bronx. «No se tomaron días libres, sacrificaron y arriesgaron sus propias vidas para que los residentes del Bronx pudieran permanecer en cuarentena y trabajar desde casa. Son una parte esencial de lo que hace que El Bronx sea lo que es. Merecen aumentos salariales justos y la conservación de su seguro médico pagado por el empleador. No serán divididos».

El Bronx Realty Advisory Board se fundó en la década de 1940 para ofrecer plena representación laboral a los propietarios de edificios residenciales del Bronx cuyos empleados de servicios de mantenimiento son miembros del 32BJ SEIU.

Billy Schurr, presidente de BRAB, declaró al Bronx Times que la interpretación errónea que hace el sindicato de las conversaciones y disposiciones del contrato es «extrema», pero no culpó a los trabajadores. Por otro lado, Schurr dijo que ha sido un «entorno difícil» para los propietarios de Nueva York en medio de un retraso en la Corte de Vivienda y los pagos de alquiler debido a la moratoria de alquiler del estado durante la pandemia.

Schurr dijo que si bien la pausa del estado en los desalojos, la cual se convirtió en ley en junio de 2020 antes de expirar en enero de 2022, tenía buenas intenciones, las secuelas han dado lugar a un entorno en el que los pequeños propietarios se enfrentan a déficits financieros y los inquilinos están agobiados por meses de alquiler atrasado.

«Todos debemos reconocer las realidades de la situación económica sin precedentes a la que se enfrentan los propietarios, tanto con la gran inflación que afecta a los gastos operativos, el desastroso estado de la Corte de Vivienda y el nivel récord de atrasos de alquiler acumulados, el impacto de la Legislatura (estatal) sobre la Vivienda con Alquiler Regulado y el impacto combinado de todos estos factores tanto en los ingresos como en los gastos asociados a este tipo de vivienda», dijo Schurr.

Durante la pandemia se pagaron más de 40 millones de dólares a los propietarios del Bronx a través de la Asistencia con la Renta para Arrendadores (LRAP) para mantenerlos a flote, según BRAB. Esto se suma a los 644 millones de dólares distribuidos a los propietarios del Bronx a través del Programa de Asistencia para Alquiler de Emergencia (ERAP).

Otros propietarios de edificios afirman al Bronx Times que la inflación también está afectando a sus bolsillos, citando el elevado precio de los materiales de construcción. Según el índice de precios al consumo de la Oficina de Estadísticas Laborales, el valor de los materiales de construcción en El Bronx ha subido aproximadamente un 11%.

«La inflación y el aumento de los gastos afectan a todos, tanto a los trabajadores como a los propietarios. El argumento a favor de importantes aumentos salariales se basa principalmente en la inflación, pero los costes de los propietarios han subido tanto o incluso más», dijo Óscar Pérez, propietario de un inmueble del Bronx. «Cualquier nuevo convenio debe reflejar que la presión económica nos afecta a todos, no sólo a los trabajadores».

Pero los trabajadores siguen unidos y diligentes para que el aumento de los salarios y la protección de sus planes de asistencia médica ocupen un lugar destacado en cualquier nuevo contrato. El pasado mes de abril, casi 30.000 trabajadores de edificios de Manhattan amenazaron con una huelga por las condiciones salariales, antes de recibir un nuevo contrato que elevó el sueldo de los porteros a 62.000 dólares para el final del contrato en 2026.

«He vivido en El Bronx toda mi vida; vivía enfrente del edificio donde vivo y trabajo ahora», dijo el encargado Gretel Joel Tejeda. «Me encanta ser encargado, pero sólo ganó 17 dólares la hora, vivo en una habitación con dos niños y mi pareja. Tengo la esperanza de que podamos llegar a un arreglo, a un acuerdo justo sobre un nuevo contrato.»

— Camille Botello y Karmina Fonseca contribuyeron a este informe. 

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