A lo largo de los últimos cuatro años, los habitantes del Bronx se han quedado de brazos cruzados viendo cómo la economía local se desploma, repunta y vuelve a hundirse una y otra vez. Sin embargo, ahora en agosto, funcionarios electos y líderes municipales afirmaron que un nuevo programa de préstamos con fondos no reclamados será destinado a la recuperación de las empresas del Bronx.
Rob Walsh, presidente del Bronx Economic Development Corporation (BxEDC), anunció el 17 de agosto el lanzamiento de un programa de préstamos de 10 millones de dólares para empresas del Bronx, una suma de dinero que, según los funcionarios, ha sido recuperada del dinero sobrante de la «zona de empoderamiento», que se remonta a casi 30 años. La New York Empowerment Zone es una de las nueve creadas por la administración del entonces presidente Bill Clinton en 1994 para proporcionar fondos de inversión e incentivos fiscales a las empresas que abran, amplíen y contraten a residentes locales.
«Cuando Rob (Walsh) me dijo que estos 10 millones de dólares se habían quedado olvidados desde 1994, no me lo podía creer», declaró la Presidenta del distrito del Bronx, Vanessa Gibson, durante el anuncio.
Según THE CITY, Walsh en realidad descubrió un total de 20 millones de dólares no gastados en la zona de empoderamiento tras asumir el cargo de presidente de la BxEDC a principios de este verano. Trabajó con la oficina del presidente del distrito, la Business Initiative Corporation of New York (BICNY) y políticos del Bronx para conseguir que la New York Empowerment Zone Corporation aprobara la mitad de la cantidad total para el nuevo programa.
Los 10 millones de dólares de financiación para el Bronx se aportarán a través del programa federal de préstamos Community Advantage de la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa (SBA).
«No podría haber llegado en un momento más importante», afirmó Walsh.
La pandemia de COVID-19 fue especialmente dura para los habitantes del Bronx. Según un informe de 2021 del interventor estatal Thomas DiNapoli, el Bronx perdió 9.600 puestos de trabajo en el sector del entretenimiento y la hostelería desde el inicio de la pandemia hasta el verano de 2020, lo que representó un descenso del 45,6%. El desempleo general durante la pandemia también fue históricamente alto en el Bronx, pasando de un 5,4% durante los tres primeros meses de 2020 a un 24,6% en mayo del mismo año. Según la oficina del contralor, es probable que esa tasa tan alta en el Bronx solo se haya superado en una ocasión en el último siglo: durante la Gran Depresión.
Las autoridades neoyorquinas se han esforzado durante los últimos cuatro años por reconstruir las economías local y estatal. En el Bronx, sólo este año, los esfuerzos han incluido la adición de agentes de seguridad en Fordham Road durante las horas de mayor actividad comercial, un programa de lanzamiento de modelos de negocios al estilo de «Shark Tank» para empresarios de color y un programa de mejora de la seguridad para almacenes de un millón de dólares.
El desempleo en el Bronx se ha nivelado levemente, alcanzando el 7,6% en junio de 2023, aunque sigue siendo el más alto del estado. Los funcionarios esperan que este nuevo programa de préstamos para pequeñas empresas proporcione una mayor estabilidad económica — específicamente en el sur del Bronx, donde la inversión es escasa.
El representante Ritchie Torres, quien representa a muchos barrios del sur del Bronx en el 15º distrito del Congreso, señaló que el barrio merece tener su propia asignación específica de fondos.
«La historia nos dice que cada vez que hay un programa nacional, estatal o municipal, el Bronx recibe históricamente menos de lo que le corresponde», manifestó. Además indicó que el Bronx sólo recibió el 7% de los préstamos del Programa de Protección de Salarios (PPP) de la SBA para la ciudad de Nueva York.
Trey Jenkins, director ejecutivo del 161st Street Business Improvement District (BID), dijo al Bronx Times que agradece la ayuda.
«Este programa hará maravillas para los negocios de nuestro BID y de todo el sur del Bronx», dijo en un comunicado.
Jenkins dijo que el 161st Street BID ha estado trabajando en iniciativas de mejora durante los últimos seis meses aproximadamente, que incluyen la limpieza del mobiliario urbano, señales y graffiti, así como el mantenimiento de la horticultura.
«A las empresas de nuestro distrito les está yendo bien, pero todo lo que pueda ayudarles a tener más éxito o a superar los trámites burocráticos es necesario para conseguir un mayor éxito», afirmó. «Los problemas de calidad de vida, como la delincuencia y la venta ilegal de cannabis en nuestro distrito, afectan no sólo a las empresas de nuestro BID, sino a toda la ciudad. La comprensión y la adopción de medidas sobre estos temas de nuestros funcionarios electos y la comunidad es en última instancia necesaria para que este programa de préstamos tenga éxito.»
El monto de los Préstamos Community Advantage específicos para el Bronx oscila entre $5.000 y $350.000 para pequeñas y medianas empresas con fines de lucro que reúnan los requisitos, incluidas sociedades, propiedades, LLC y empresas emergentes que califiquen. El dinero puede utilizarse para pagar nóminas, inventario, equipamiento y costos de refinanciación de préstamos, entre otras cosas. Según la oficina de Torres, el plazo de vencimiento de los préstamos es de 10 años con tipos de interés que oscilan entre el 2,5% y el 6%.
El BICNY asegura que dará «especial consideración» a las empresas de la Bronx Empowerment Zone que abarca los barrios de Hunts Point, Port Morris y la zona del Yankee Stadium, en el sur del Bronx, y sus alrededores.
Torres dijo que el programa de préstamos, para él, es «profundamente americano».
«La historia de Estados Unidos es la historia de un país que se renueva continuamente gracias a la intrépida asunción de riesgos de los empresarios locales en lugares como el Bronx», afirmó. «Estamos aquí porque vemos los préstamos a pequeñas empresas por lo que son y por lo que siempre han sido, una inversión en el sueño americano».
— Karmina Fonseca contribuyó a este informe
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